Lise Thibault, une «espèce de Robin des bois»

C'est ce qu'a plaidé son avocat, Marc Labelle, jeudi au palais de justice de Québec, aux observations sur la peine de l'ancienne lieutenante-gouverneure coupable de fraude.

L'avocat de la défense suggère d'ailleurs de récupérer 272 000 dollars des fonds restants recueillis par la fondation de Lise Thibault pour rembourser l'État. La Couronne exige un remboursement de 430 000 dollars, tandis que la défense a évoqué un maximum de 310 000 dollars, et réclame une peine dans la communauté.

Me Labelle a attiré l'attention du juge Carol St-Cyr sur plusieurs facteurs qu'il juge atténuants pour l'attribution de la peine.

Il a fait ressortir que sa cliente ne s'est pas enrichie personnellement en commettant les crimes qui lui sont reprochés, mais qu'elle a plutôt commis des crimes pour que la société en bénéficie.

Il a reconnu qu'on lui reproche notamment des faits liés au travail de la fondation que Lise Thibault avait mise sur pied, pour venir en aide aux personnes handicapées. Le personnel du cabinet de la lieutenante-gouverneure a en effet dû travailler indûment à l'organisation des activités de collecte de fonds.

Toutefois, l'avocat a repris l'évaluation d'un témoin qui estime à 1,5 million de dollars les sommes recueillies et versées par Lise Thibault et sa fondation.

« On ne peut avoir quelqu'un qui a contribué plus à la société, a dit Me Labelle. C'est une femme religieuse. (...). Elle est sans tache, sauf dans cette période particulièrement fébrile de sa vie où elle a commis des délits.»

Il a soutenu que le juge avait devant lui une citoyenne de 76 ans qui a « toujours été impeccable », avec un « passé irréprochable ».

Me Labelle a donc demandé au juge de traiter ce « cas exceptionnel » sans imposer une peine exemplaire, parce que Lise Thibault a été en quelque sorte victime de son ardeur au travail et de la confusion entraînée par le changement des règles administratives liées au poste de lieutenant-gouverneur.

Si sa cliente s'est mise dans le pétrin, c'est parce que la charge exige des dépenses plus importantes que le financement versé par l'État, a-t-il déclaré.

« Le poste de lieutenant-gouverneur n'enrichit pas son titulaire, a-t-il plaidé. (...) Elle n'était pas malhonnête en raison de son statut. Mais en remplissant ses fonctions, elle était dans la situation où elle cherchait à couvrir les dépenses que cela entraînait. Elle ne vivait pas dans le luxe.»

Autre facteur atténuant, de l'avis de Me Labelle: sa cliente a déjà été crucifiée sur la place publique et il n'y a pas matière à s'acharner davantage.

« Cela a été tellement exagéré. La crucifixion prolongée sur la place publique mène à l'atteinte à la réputation », a dit l'avocat.

Lise Thibault avait reconnu sa culpabilité aux accusations de fraude et d'abus de confiance à l'encontre du gouvernement en décembre dernier, après d'interminables procédures judiciaires entamées depuis 2009. Les accusations de fabrication de faux documents ont été abandonnées.

Elle est passible de 14 ans de prison pour les crimes de fraude et de cinq ans pour abus de confiance.

Les procédures avaient été entamées à la suite du dépôt, en 2007, d'un rapport des vérificateurs généraux du Québec et du Canada exposant que Mme Thibault avait réclamé 700 000 dollars de dépenses injustifiées.

Durant son mandat, l'ex-lieutenante-gouverneure avait fait des réclamations pour des voyages, des repas entre amis et avec sa famille, des cours de ski, de golf, et le transport, du Québec jusqu'en Floride, de voiturettes de golf spécialement adaptées.

Elle avait déjà évoqué sa condition de femme handicapée - elle est tétraplégique - pour justifier les frais reliés à ses déplacements, ses activités et sa sécurité.

Amorcé en avril dernier, le procès de Lise Thibault s'était interrompu brutalement l'été dernier, pour des raisons de santé, lors de son contre-interrogatoire.

Rappelons que Revenu Québec réclame aussi 808 000 dollars à Lise Thibault, tandis que l'Agence de revenu du Canada exige pour sa part 676 000 dollars.