Pourquoi choisir un petit cabinet

Un ex-avocat de grands bureaux révèle les avantages cachés des emplois moins bien payés. Et si c’était pour vous?

Alors que les plus grands cabinets d'avocats du pays se livrent une guerre des talents en augmentant drastiquement les salaires, avec des jeunes avocats première année touchant désormais des rémunérations qui en font parmi les jeunes professionnels les mieux payés du pays, la majorité des juristes n'évoluent pas dans ces environnements prestigieux.

Jordan Rothman, ancien avocat de grands cabinets devenu praticien indépendant, révèle dans Above the Law pourquoi certains emplois moins bien rémunérés peuvent s'avérer plus attractifs que les postes aux salaires mirobolants des grands cabinets.

Après avoir quitté le monde des grands cabinets, Rothman a passé la majeure partie de sa carrière dans des cabinets plus modestes avant de lancer sa propre pratique il y a trois ans. Son témoignage éclaire une réalité méconnue : parfois, les bénéfices des emplois moins payés compensent largement la différence salariale.

Une expérience juridique concrète inégalée

« Généralement, plus le cabinet où travaille un avocat salarié est petit, plus cet avocat obtiendra d'expérience pratique dans l'exercice du droit », observe Rothman. Dans les grands cabinets, les jeunes avocats vont rarement au tribunal, ne prennent pas de dépositions et n'accomplissent que peu de tâches concrètes de la pratique juridique. La raison ? Les enjeux sont plus élevés dans les affaires traitées par ces structures, et les clients exigent que les « pontes » s'occupent de leurs dossiers.

Les petits cabinets gèrent souvent des affaires plus modestes où les clients se soucient moins de savoir quel avocat traite leur dossier, surtout si le juriste junior facture un taux horaire inférieur. Lors de son premier entretien après son emploi dans un grand bureau, le directeur associé a prévenu Rothman : « Il ne pouvait pas me payer même la moitié du salaire que je gagnais avant, mais il a promis que je serais au tribunal dès ma première semaine et que je prendrais des dépositions dès le premier mois. »

La promesse fut tenue. « J'étais effectivement au tribunal trois ou quatre fois par semaine dans ce poste, et j'ai aussi pu plaider en appel, conduire des audiences d'équité d'actions collectives, et accomplir d'autres tâches pratiques que je n'aurais jamais complétées comme avocat salarié en grand cabinet. » Cette expérience s'est révélée cruciale lorsqu'il a décidé s'il avait suffisamment d'expérience pour lancer son propre cabinet.

Un équilibre vie-travail réellement respecté

Les avocats des petits cabinets bénéficient généralement d'un meilleur équilibre vie-travail que leurs collègues des grandes structures. « Plus un cabinet paie un avocat, plus il s'attend à ce que cet avocat soit redevable au cabinet au point de sacrifier ses soirées, week-ends et autres temps personnels pour accomplir les tâches de travail », explique l'expert.

L'inverse est vrai dans les petits cabinets. Puisque la rémunération est moindre, le compromis typique consiste à respecter l'équilibre vie-travail. Rothman relate une anecdote révélatrice : « Une fois, quand je travaillais dans un petit cabinet, mon patron devait m'envoyer quelque chose pendant le week-end car une affaire urgente devait être traitée dès le lundi matin. Il s'est excusé si profusément de m'avoir dérangé le week-end, et je pense que c'était la seule fois en deux ans où j'ai dû me connecter après les heures de bureau. »

Dans ce cabinet, tous prenaient au moins deux semaines complètes de vacances chaque année, et pendant les fêtes, Rothman a pris la majeure partie de la seconde moitié de décembre complètement libre, « ce qui était une expérience formidable ».

Moins de pression hiérarchique

Bien que ce ne soit pas toujours le cas, Rothman observe dans son expérience personnelle que « moins je gagnais d'argent dans un poste, moins je devais généralement subir de pressions de la part d'un patron ». Cette situation s'explique probablement par le fort taux de rotation dans certains cabinets aux salaires plus bas, ce qui pousse les managers à mieux traiter leurs avocats salariés sous peine de les voir partir ailleurs.

« De plus, dans mon expérience, les avocats salariés pouvaient bien plus répondre aux managers dans les emplois moins bien payés que dans ceux mieux rémunérés », précise-t-il. Après quelques mois dans un cabinet modeste, il est devenu « assez audacieux pour répondre aux patrons et leur faire savoir quand j'étais en désaccord, rendant le manque de respect qu'ils me donnaient ».

Il raconte même qu'« une fois, un associé m'a même crié de sortir de son bureau après qu'on soit entrés en désaccord (et j'avais fini par avoir raison !) et il n'y a eu aucune conséquence à mes commentaires. Si j'avais gagné plus d'argent, j'aurais probablement plus tenu à ce poste, et les associés auraient cru qu'ils pouvaient facilement me remplacer, de sorte que cette approche n'aurait pas été tolérée. »

Un calcul coût-bénéfice à repenser

« Certes, l'argent facilite les choses, et les avocats devraient généralement graviter vers les emplois qui les paient davantage », reconnaît Rothman. Cependant, il insiste sur la nécessité pour les juristes d'être conscients des avantages spécifiques qu'offrent les postes moins bien rémunérés dans les petits cabinets.

Pour les jeunes avocats, la question n'est plus seulement de savoir combien ils peuvent gagner, mais aussi ce qu'ils peuvent apprendre et dans quelles conditions ils souhaitent exercer leur métier.