Des avocats s'unissent pour défendre gratuitement les journalistes

Trois organisations lancent un réseau pro bono pour contrer l'instrumentalisation des tribunaux contre la presse…

L'Association Canadienne des Journalistes, l'University of King's College et la Canadian Media Lawyers Association lancent Lawyers for Reporters Canada, une initiative qui offrira gratuitement des services juridiques aux salles de rédaction pour contrer les menaces légales visant à faire taire les journalistes, rapporte un communique.

« À une époque où de plus en plus de personnes et d'organisations instrumentalisent les outils juridiques pour museler le journalisme d'intérêt public, Lawyers for Reporters Canada est une initiative qui arrive à point nommé et qui soutient concrètement la liberté de la presse », a déclaré Brent Jolly, président de l'ACJ.

Le partenariat réunira un réseau d'avocats offrant des services pro bono variés : examen juridique préalable à la publication, conseils juridiques portant sur des questions allant des opérations commerciales à la responsabilité liée à la collecte de l'information, ainsi qu'un soutien face aux assignations à comparaître ou aux ordonnances de production susceptibles d'entraver le travail journalistique.

Les petits médias locaux en première ligne

L'initiative vise particulièrement les journalistes indépendants et les petites salles de rédaction locales, souvent les plus vulnérables face aux menaces juridiques. « Les journalistes indépendant.e.s locaux.les peinent à survivre dans un contexte de ressources en diminution et de pressions croissantes », a affirmé Danielle Stone, ancienne présidente et représentante de la CMLA pour Lawyers for Reporters Canada.

« De plus en plus de journalistes font face à des menaces juridiques conçues pour les faire taire », a-t-elle ajouté. « En offrant un soutien juridique pro bono, les avocats et avocates de la CMLA se tiennent aux côtés de ces journalistes -- les aidant à persévérer, protégeant leur droit de rapporter librement les faits et défendant un journalisme courageux et transparent dont notre démocratie a besoin d'urgence. »

Lawyers for Reporters Canada accepte actuellement les candidatures pour un stage de recherche à temps plein d'une durée d'un an, qui sera administré par l'University of King's College. La personne sélectionnée sera supervisée par Lisa Taylor, professeure agrégée à l'établissement.

« Je suis reconnaissante que ce projet trouve un ancrage à King's -- les étudiant.e.s choisissent ce campus parce qu'iels comprennent pourquoi les démocraties ont besoin de médias d'information libres et indépendants », a déclaré Mme Taylor. « Lawyers for Reporters Canada aidera les éditeurs et éditrices, en particulier les petits médias locaux et indépendants, à gérer les contraintes juridiques afin qu'ils puissent se concentrer sur leur mission : rapporter les faits et demander des comptes au pouvoir. »

Inspiré d'un modèle américain

L'initiative canadienne s'inspire de Lawyers for Reporters, lancée aux États-Unis en 2020 par le Cyrus R. Vance Center for International Justice et le Press Freedom Defense Fund. Des représentants du Vance Center offriront des conseils stratégiques pour appuyer le développement du projet canadien.

Tim Currie, vice-président de l'University of King's College, a souligné l'importance de cette initiative. « L'accès aux services juridiques peut représenter un obstacle majeur pour le travail des journalistes indépendants. King's appuie avec enthousiasme ce projet afin que davantage d'histoires importantes touchant les Canadiens et Canadiennes puissent être racontées. »

La création de Lawyers for Reporters Canada a été rendue possible grâce à une subvention de LION Publishers, une association professionnelle regroupant des éditeurs de médias d'information locaux et indépendants au Canada et aux États-Unis.

L'Association Canadienne des Journalistes est la plus grande organisation professionnelle nationale de journalistes au Canada. La Canadian Media Lawyers Association regroupe les principaux avocats du pays spécialisés en droit des médias d'information et intervient dans des affaires importantes portées en appel.