L'hémorragie continue chez Paul Weiss

La décision de plier face à Trump continue de faire fuir les figures clés de ce grand cabinet américain…

Le cabinet d'avocats Paul Weiss, premier à avoir négocié un accord avec l'administration Trump pour échapper à un décret exécutif punitif, vient de perdre l'une de ses recrues les plus prestigieuses.

Damian Williams, ancien procureur fédéral pour le district sud de New York, quitte la firme élite pour rejoindre Jenner & Block, rapporte le New York Times.

Cette défection, annoncée vendredi par Jenner & Block où Williams occupera le poste de co-directeur des pratiques de litige et de criminalité en col blanc, marque le dernier épisode d'une série de départs retentissants qui frappe Paul Weiss depuis son arrangement controversé avec la Maison Blanche.

Williams, 44 ans, avait rejoint Paul Weiss Rifkind Wharton & Garrison en janvier, peu après avoir quitté ses fonctions de l'un des procureurs fédéraux les plus influents du pays. Son parcours illustre parfaitement les tensions qui traversent aujourd'hui le milieu juridique américain face aux pressions politiques de l'ère Trump.

Un symbole des divisions du barreau américain

Contrairement à Paul Weiss, Jenner & Block a choisi de contester en justice le décret exécutif visant à punir le cabinet pour avoir employé un avocat ayant enquêté sur Trump. Le mois dernier, un juge fédéral a invalidé ce décret, le qualifiant de « doublement violateur de la Constitution ».

« Jenner & Block défend courageusement ses clients et fournit des conseils stratégiques exceptionnels dans leurs défis les plus difficiles », a déclaré Williams dans un communiqué. « J'ai vu de première main comment ce cabinet s'attaque expertement aux affaires les plus difficiles et vit ses valeurs. »

Ces mots résonnent comme un reproche à peine voilé à son ancien employeur, dans un contexte où la communauté juridique reste profondément divisée sur la réponse à adopter face aux décrets Trump. Le président cherche à punir ses ennemis perçus en les empêchant de conduire des affaires devant le gouvernement fédéral.

Un palmarès judiciaire impressionnant

En tant que procureur fédéral à Manhattan, Williams et son équipe ont obtenu plusieurs condamnations retentissantes, notamment dans l'affaire de fraude contre Sam Bankman-Fried, l'ancien fondateur de la plateforme de cryptomonnaies FTX. Son bureau a également réussi à faire condamner l'ancien sénateur Robert Menendez du New Jersey pour corruption publique.

Avant d'être nommé procureur fédéral par le président Joseph Biden en 2021, Williams avait dirigé le groupe de travail sur les valeurs mobilières et les matières premières du bureau. Il avait aussi servi comme greffier auprès de l'ancien juge de la Cour suprême John Paul Stevens, un magistrat à la réputation libérale.

Williams possède des diplômes de Harvard, de l'université de Cambridge et de Yale Law School. Il fut la première personne noire à diriger le bureau du procureur fédéral de Manhattan, un poste considéré comme l'un des plus prestigieux du département de la Justice.

Paul Weiss dans la tourmente

Paul Weiss fut le premier de neuf grands cabinets à conclure un accord avec Trump, décision largement critiquée pour sa précipitation. Le cabinet a accepté de fournir 40 millions de dollars de travail juridique gratuit à des causes soutenues par Trump, créant un modèle pour les autres règlements.

Brad Karp, le président de Paul Weiss qui a négocié l'accord avec la Maison Blanche, a justifié cette décision en affirmant que le cabinet n'avait « pas le choix » sous peine de perdre clients et avocats. Cependant, les critiques de la profession juridique, du Capitole et des facultés de droit ont accusé Paul Weiss et les autres cabinets de capituler et de « vendre leurs principes » à Trump.

Il y a un peu plus d'un mois, des avocats new-yorkais ont manifesté devant le tribunal fédéral de Lower Manhattan pour soutenir les cabinets qui ont résisté à l'administration Trump, beaucoup portant des pancartes attaquant Paul Weiss et les autres firmes ayant négocié.

Une hémorragie de talents

Suite à son règlement, Paul Weiss a connu plusieurs défections notables. Peu après l'accord de mi-mars, Jeh Johnson, ancien secrétaire du département de la Sécurité intérieure, et Steven Banks, responsable de la pratique pro bono du cabinet, ont quitté l'entreprise. Il y a seulement deux semaines, quatre grands plaideurs, dont Karen Dunn, une avocate démocrate de premier plan, sont partis créer leur propre cabinet.

Le départ de Dunn avait particulièrement surpris car elle faisait partie du petit groupe d'avocats de haut niveau ayant contribué à rassembler le soutien pour la décision d'accord, selon des sources informées du dossier.

Dunn et Williams sont tous deux considérés comme des figures importantes de la politique nationale démocrate. Dunn avait supervisé la préparation aux débats pour l'ancienne vice-présidente Kamala Harris et l'ancienne secrétaire d'État Hillary Clinton durant leurs campagnes présidentielles. Williams est perçu comme un potentiel procureur général dans une future administration démocrate, compte tenu de son succès comme procureur fédéral de premier plan.

Un retour aux sources

En rejoignant Paul Weiss cette année, Williams retournait au cabinet où il avait travaillé comme jeune avocat. « Damian est un avocat exceptionnel avec une profondeur d'expérience qui aidera nos clients à naviguer leurs défis les plus pressants et complexes », a déclaré Thomas J. Perrelli, président de Jenner & Block.

Une porte-parole de Paul Weiss s'est contentée de souhaiter bonne chance à Williams. L'une des dernières grandes affaires de Williams comme procureur fédéral était un acte d'accusation pour corruption publique qu'il avait porté contre le maire Eric Adams de New York. Mais l'administration Trump a abandonné le procès, prétextant que l'inculpation était motivée par des considérations politiques.

Cette nouvelle défection illustre les répercussions durables de la stratégie controversée de Paul Weiss et soulève des questions sur l'avenir du cabinet dans un paysage juridique de plus en plus polarisé.