Au cœur des hôpitaux, l’avocate des patients vulnérables

Me Aude Exertier se destinait à l’origine à une carrière de médecin. Elle exerce aujourd’hui comme avocate, mais au cœur des hôpitaux, auprès des patientes et patients les plus vulnérables.

En 2017, elle a été recrutée comme « avocate de triage » pour le tout premier partenariat médico-juridique au Québec, à l’Hôpital de Montréal pour enfants.

Depuis, le modèle s’est étendu, notamment au CLSC de Parc-Extension et à l’Hôpital Sainte-Justine, et son rôle a évolué vers celui d’avocate coordonnatrice.

Chez Justice Pro Bono, elle collabore étroitement avec les équipes médicales : médecins, infirmiers, travailleurs sociaux, pour offrir aux patients une prise en charge globale, intégrant les enjeux juridiques qui affectent leur santé et leur bien-être, comme vivre dans un logement insalubre aggravant des problèmes respiratoires.

Comment cette approche innovante, qui unit droit et santé, contribue à résoudre des problématiques majeures? Droit-inc a jasé avec Me Exertier.

Pouvez-vous expliquer concrètement en quoi consiste votre rôle qui est assez unique en son genre.

Mes fonctions s’articulent autour de trois grands volets. Je suis intégrée aux milieux de soins. Les travailleurs et travailleuses sociales identifient des situations comportant une dimension juridique.

Mon rôle est alors d’évaluer les besoins juridiques et d’intervenir quand les personnes ne sont pas admissibles à l’aide juridique, et que leur problème a un impact sur leur santé. Par exemple, un enfant asthmatique vivant dans un logement insalubre : tant que le logement n’est pas assaini, l’état de santé reste compromis.

Une autre partie de mon mandat est de former et d’outiller les professionnels de la santé (médecins, travailleurs sociaux, mais aussi parfois le personnel administratif) afin qu’ils puissent repérer plus facilement des problématiques juridiques et référer rapidement vers nous.

C’est assez atypique : d’habitude, on associe les avocats aux litiges contre les médecins ou aux services juridiques des hôpitaux. Ici, je suis vraiment l’avocate au service des patients, en collaboration avec les soignants.

Je contribue également à des groupes de réflexion sur des enjeux plus larges, qui touchent à la fois le droit et la santé comme l’accès aux soins pour les femmes migrantes à statut précaire.

De manière générale, quels sont les principaux enjeux juridiques auxquels font face les familles les plus vulnérables dans le système de santé? Quels types de dossiers voyez-vous le plus souvent?

Le droit de l’immigration, c'est de loin la partie la plus importante, environ 70 % des dossiers. Beaucoup de familles vivent avec un statut migratoire précaire, ou incertain.

Autre problématique fréquente : le droit du logement, surtout dans des quartiers comme Parc-Extension : logements insalubres, moisissures, conditions qui aggravent des maladies chroniques comme l’asthme. Ici, l’impact sur la santé est direct, et une intervention juridique devient indispensable.

On voit également souvent des parents séparés qui ne s’entendent pas sur la prise en charge d’un enfant malade. Plus délicat encore, il arrive que des femmes vivent des situations de violence, économique, psychologique ou autre. Dans ces cas, nous tentons de les orienter et de leur donner des outils pour se protéger, toujours en concertation avec les travailleurs sociaux.

Et sur un plan plus personnel, qu’est-ce qui vous a motivée à travailler dans un contexte hospitalier, auprès de familles vulnérables? Est-ce que vous aviez déjà un lien avec ce milieu?

Dans une vie rêvée, j’aurais aimé être médecin. J’ai même tenté la première année de médecine en France, mais je n’ai pas réussi. Comme je n’avais pas d’autre projet à l’époque, ma mère m’a suggéré le droit, en me disant : « Tu pourras aussi aider les gens, mais d’une autre façon. »

J’ai d’abord étudié le droit international et le droit humanitaire, qui me passionnaient beaucoup. Puis je suis venue à Montréal, que j’ai tout de suite adoré et où j’ai décidé de rester. Quand je suis arrivée à Pro Bono Québec, on commençait à parler des premiers partenariats médico-juridiques, et j’ai immédiatement su que c’était fait pour moi.

Pour moi, l’hôpital est un lieu où on prend les personnes au plus mal pour les accompagner vers le mieux. Travailler dans ce milieu m’a paru naturel. Certes, je ne soigne pas comme un médecin, mais j’aime dire que d’une certaine façon, « le droit soigne aussi » : en réduisant le poids des problèmes juridiques, on aide les patients à retrouver un certain bien-être, ce qui contribue à leur santé globale.

Pour conclure, quels conseils donneriez-vous à de jeunes juristes qui aimeraient allier le droit et un engagement social plus humain ?

C’est vrai que ce n’est pas toujours facile. Mais je crois que la clé, c’est de savoir profondément ce qu’on veut faire et de ne jamais perdre ça de vue. Il n’y a pas de chemin linéaire. On passe parfois par des détours, par des pratiques de droit qui nous plaisent moins, ou par des moments de découragement. Mais si on garde cet objectif en tête, on finit par trouver son chemin.