Le réseau de fraudeurs de grands-parents parmi les plus prolifiques de l’histoire

La cavale du Montréalais Gareth West aura finalement duré exactement quatre mois. La Gendarmerie royale du Canada (GRC) a mis la main au collet du fraudeur présumé, vendredi, dans les Laurentides. Cette arrestation est survenue à la demande d'enquêteurs américains qui étaient à ses trousses depuis le 4 mars dernier. C'est à cette date que les policiers américains avaient arrêté 23 individus accusés de faire partie d'un réseau d'arnaqueurs.

Maintenant que l'arrestation de Gareth West est chose faite, seul Jimmy Ylimaki manque toujours à l'appel parmi les 25 accusés. Le groupe aurait formé l'un des réseaux d’arnaque de type grands-parents les plus prolifiques de l'histoire. Entre l'été 2021 et juin 2024, les fraudeurs présumés auraient mis la main sur au moins 21 millions de dollars américains, soit près de 30 millions de dollars canadiens.

L'acte d'accusation déposé à la cour du Vermont en février dresse le portrait d'un stratagème très sophistiqué, dans lequel tous les membres du réseau avaient des rôles bien définis. On y dresse le portrait d'une véritable structure d'entreprise.

Communiquant au moyen de noms de code uniquement, les fraudeurs auraient agi à partir de deux immeubles de Pointe-Claire, dans l'Ouest-de-l'Île de Montréal ainsi qu'à partir d'un immeuble de Vaudreuil-Dorion. Leurs cibles étaient des personnes âgées américaines qu'ils contactaient par centaines chaque mois. Ils auraient fait des victimes dans 46 États américains.

Quel était leur stratagème?

Selon les documents juridiques, des individus appelaient d'abord une personne âgée en prenant bien soin de masquer leur numéro. Ils se faisaient passer pour un proche, souvent un petit-enfant, et leur faisaient croire qu'il étaient en difficulté. Ils affirmaient qu'ils avaient été arrêtés à la suite d'un accident et avaient un besoin urgent d'argent pour payer leur caution.

Les escrocs qui réussissaient à convaincre une personne qu'ils étaient bel et bien un proche ayant été arrêté passaient ensuite le combiné à d'autres, qui se faisaient passer pour des avocats. Les arnaqueurs avaient d'ailleurs un numéro de téléphone associé à un faux cabinet d'avocats nommé Palmer & Associates. Le rôle de ces faux avocats était de convaincre les victimes de fournir la somme de la caution à un agent de cautionnement qui se rendrait chez eux chercher l'argent. Ces faux agents étaient bien évidemment des complices.

Dans certains autres cas, l'argent était envoyé par la poste à des logements vacants. Une fois que les faux avocats avaient convaincu les personnes âgées de fournir l'argent, une nouvelle personne était avertie, souvent Usman Khalid. Le rôle de ce dernier consistait à communiquer avec les faux agents de cautionnement et à se rendre chez les victimes pour prendre leur butin. Avec Usman Khalid, trois autres individus portaient également le titre de gérant.

Après avoir laissé reposer l'argent en lieu sûr, ils l'acheminaient au Canada et le convertissaient en dollars canadiens. La cryptomonnaie et d'autres moyens étaient utilisés pour brouiller les pistes. Certaines victimes se faisaient convaincre que le montant de la caution avait augmenté et auraient remis une deuxième somme aux arnaqueurs allégués.

Neuf individus s'étant fait passer pour des agents de cautionnement ont déjà été arrêtés au terme d'une enquête distincte. Au moins l'un d'entre eux, Jean Richard Audate, a eu une peine de 30 mois de prison et l'obligation de rembourser plus de 1 million de dollars aux victimes.

Qui est Gareth West?

Gareth West serait la tête dirigeante de cette organisation. Sur les réseaux sociaux, il se donne toutes les allures d'un homme d'affaires à succès. Posant à côté de voitures ou de propriétés de luxe, West publiait régulièrement des conseils qui auraient permis d'atteindre le nirvana financier. Beaucoup de gens me demandent comment j'ai réussi à avoir le style de vie que je mène. (...) La réponse est simple : l'investissement immobilier, peut-on lire, en anglais, sous l'une de ses publications. Le succès n'est pas une affaire de réflexion égoïste à court terme; à moins que vous ne recherchiez uniquement des gains à court terme, raconte-t-il dans dans une autre publication.

En plus de prôner la patience et de vanter les mérites d'investir dans l'immobilier, il offre également des conseils en entraînement physique, lui qui est adepte de musculation. Dans l'organisation, on le surnomme d'ailleurs Muscles, selon les documents juridiques. Dans d'autres publications, on le voit ici en train d'escalader les pyramides de Gizeh, là en train de faire du paraski en Autriche. Au-delà des conseils, il affirme, pour expliquer sa richesse, être à la tête de West Developments, organisation qui construit entre autres des logements sur mesure.

C'est la vente d'un petit portefeuille de logements à Atlanta qui lui aurait permis de prendre son envol en investissement immobilier, selon ses dires, et non la fraude de type grands-parents. Selon CBC, moins de 10 millions $ des 30 millions $ obtenus par les fraudeurs ont été remis aux employés de l'organisation. Les policiers ont affirmé que Gareth West aurait conservé de l'argent outre les paies d'employés, ce qui laisse à penser qu'il aurait pu accumuler un butin de plusieurs millions de dollars.

Si Gareth West a peut-être largement profité du travail des autres arnaqueurs, bon nombre d'entre eux ont tout de même pu accumuler beaucoup d'argent. Selon des documents de la GRC obtenus par CBC, 19 des accusés auraient obtenu plus de 100 000 $. Dans le cas du gérant Usman Khalid, la cagnotte a atteint plus d'un million $.

De quoi sont accusés les arnaqueurs?

Les 25 membres de l'organisation sont accusés de complot en vue de commettre des fraudes électroniques. Les quatre individus ayant le titre de gérant, soit Usman Khalid, Andrew Tatto, Stephan Moskwyn et Ricky Ylimaki, ainsi que Gareth West sont également accusés de complot en vue de blanchir de l'argent. Ces cinq accusés pourraient ainsi écoper d'une peine de prison maximale de 40 ans. La peine maximale possible pour les autres accusés est de 20 ans.