Quand les grands cabinets capitulent, une armée de « petits avocats » défie Trump

Face aux pressions de Trump, des milliers de petits avocats et de firmes indépendantes se mobilisent pour défendre les causes délaissées par les grands cabinets…

Les décrets exécutifs punitifs du président Trump contre les grands cabinets d'avocats ont produit un effet inattendu : une mobilisation massive d'avocats indépendants, d'anciens procureurs gouvernementaux et de petites firmes juridiques prêts à défendre bénévolement les causes que les géants du secteur n'osent plus toucher, rapporte le New York Times.

« Je ne sais pas si l'administration savait combien de 'petits gars' il y a là-dehors », confie Michael H. Ansell, avocat indépendant à Morristown, New Jersey, qui a rejoint cette année le Pro Bono Litigation Corps lancé par Lawyers for Good Government. Quand cette organisation à but non lucratif a lancé un appel pour des avocats prêts à consacrer au moins 20 heures par semaine à une affaire, plus de 80 se sont portés volontaires.

Une réponse massive à l'intimidation présidentielle

Cette mobilisation fait suite aux menaces et décrets de Trump visant les grands cabinets dont il désapprouve le travail ou la clientèle. Tandis que certaines firmes ont choisi de se battre en justice (et ont jusqu'ici gagné), d'autres se sont empressées de négocier, acceptant de rediriger environ un milliard de dollars de travail pro bono vers des causes favorisées par l'administration.

« Nous sommes la dernière ligne de défense, semble-t-il », déclare Ansell, qui traite habituellement de litiges commerciaux. « Je n'ai pas à m'inquiéter de perdre des clients contractants gouvernementaux importants. » Il a notamment aidé à interviewer des plaignants pour une action en justice contre l'Agence de protection de l'environnement (EPA), où une vingtaine de groupes communautaires, environnementaux et tribaux réclament la restauration de subventions supprimées.

Le tsunami de poursuites contre l'administration - plus de 400 selon un décompte du New York Times - a motivé sa participation. Il est particulièrement sensible aux affaires impliquant une violation des droits de procédure, « où l'administration dit 'C'est mal' ou 'Cette personne est criminelle', sans aucun moyen pour quiconque de les contester ».

Une infrastructure alternative qui se structure

Le Pro Bono Litigation Corps, dirigé par John Marks (fondateur de Search for Common Ground) et Gary DiBianco (ancien associé en litige chez Skadden Arps), représente un nouvel entrant relativement modeste dans la bataille menée par de grandes organisations comme Democracy Forward, Protect Democracy ou l'ACLU. L'organisation couvre les nécessités comme l'assurance responsabilité professionnelle grâce à des donations, notamment 1,6 million de dollars d'avocats d'Atlanta.

Cette mobilisation s'étend particulièrement aux affaires d'immigration, terrain auparavant occupé par les grands cabinets lors du premier mandat de Trump. Récemment, une coalition de groupes de droits humains a mené un défi infructueux contre la déportation de huit migrants vers le Soudan du Sud, explique le New York Times..

« Si chaque immigrant qui a un bébé aux États-Unis doit intenter une action pour obtenir la citoyenneté, nous sommes heureux de créer une armée d'avocats pour représenter ces gens », affirme DiBianco.

« Petits et puissants en nombre »

Karen C. Burgess, avocate commercialiste indépendante d'Austin, Texas, illustre parfaitement cet esprit de résistance. Elle a signé un mémoire d'amicus curiae soutenant Perkins Coie dans sa bataille judiciaire contre Trump parce que les décrets exécutifs « m'ont stupéfiée », lui rappelant les listes noires de l'époque McCarthy. « Ils ont obtenu l'effet dissuasif qu'ils espéraient. »

Quand elle a appris en mars que l'enquête de l'administration Trump sur les initiatives de diversité dans des dizaines d'universités incluait son alma mater Rice University, elle a contacté la direction pour offrir ses services. « Nous donnerons ce que nous pouvons et serons heureux de le faire. »

Burgess rappelle que sur 1,3 million d'avocats aux États-Unis, seule une petite fraction travaille pour de grands cabinets. « Partout où il y a un tribunal, il y a un avocat. Nous sommes petits et puissants en nombre, et prêts à causer de l'inconfort si nécessaire. »

Une source d'espoir face au pouvoir

Norman Eisen, ancien responsable de l'éthique de l'administration Obama qui a fondé Democracy Defenders Fund, salue cette mobilisation : « Les petites et moyennes firmes ont plus que comblé le vide. » Son organisation a traité des dizaines d'affaires de haut profil, ce qui lui a valu d'être nommément cité dans un décret de Trump lui retirant tout accès aux informations classifiées.

Abbe Lowell, avocat de la défense qui a représenté Hunter Biden et Ivanka Trump avant de quitter le prestigieux Winston & Strawn pour créer son propre petit cabinet, qualifie la campagne de Trump contre les grands cabinets de « coup de maître maniaque et concerté ». Il déplore le « manque de courage » des grandes firmes et leur échec à former un front uni.

Mais il se réjouit des victoires obtenues par ces acteurs méconnus : « Quand cette administration est arrivée au pouvoir, elle se vantait de sa stratégie d'inonder la zone. Il s'avère que la communauté juridique inonde la zone et ce sont eux qui n'arrivent pas à suivre. Cela me donne de la motivation chaque jour, et de l'espoir. »

Cette résistance inattendue révèle la résilience du système juridique américain et prouve que la diversité du barreau constitue un rempart efficace contre les tentatives d'intimidation politique, même venue du sommet de l'État.